故事開頭是一個中國中鋒被NBA西部球隊(duì)在高順位選中，但一開始就廣泛被質(zhì)疑這是迎合中國市場的跳選。后來，欣賞他的主教練因不可抗力原因下課，以前作為助教的臨時主帥因?qū)λS意DNP的使用充滿爭議，球隊(duì)?wèi)?zhàn)績也一路掉到西部第九。
知道我說誰了吧？他就是——
姚明！
此時此刻，恰如彼時彼刻
2003年3月17日，23歲姚明一天內(nèi)雙喜臨門：早些時候他正式考取美國駕照，再也不用翻譯科林和老爸當(dāng)司機(jī)；此外，球隊(duì)當(dāng)晚更是擊敗季后賽競爭對手太陽取得五連勝，姚明拿下全場最高的20分8籃板4封蓋碾壓12+9的最佳新秀競爭對手小斯。
火箭賽前給姚明頒月最佳新秀獎，姚明2月場均16.5分8.8籃板1.5蓋帽，命中率50.3%，罰球命中率93%，就是這么屌……
正如那個年代最有故事的姚明球迷三年前和華萊士談笑風(fēng)生時說得那樣：“這里面也有風(fēng)風(fēng)雨雨，有時多云，有時甚至烏云密布，有時也會多云轉(zhuǎn)晴”。當(dāng)一切事物向好，不出意外的話，馬上就要出意外了。
在火箭贏下太陽賽后不久，球隊(duì)主帥魯?shù)稀焚Z諾維奇宣布自己將因膀胱癌的全面檢查錯過接下來客場面對超音速，他承諾自己會現(xiàn)身火箭連續(xù)5個客場的后4場。
迎戰(zhàn)超音速時，火箭眾將決定帶上紅發(fā)帶向球隊(duì)主帥致敬。這是姚明職業(yè)生涯唯一一次戴發(fā)帶打球，他和當(dāng)時還不侃球的“小楊”表示自己其實(shí)非常不適應(yīng)戴發(fā)帶：
“我特別不習(xí)慣。你記得2001年CBA總決賽么？在寧波，我的頭被喬治那家伙撞破了，就圍了圈好像頭箍的紗布。那是第3場，我打得不好，因?yàn)閲现缶陀X得腦子不清楚?！?/span>
這次比賽姚明上場15分鐘只進(jìn)了這個扣籃
盡管這天火箭的天塌了，但全世界目光都被場外另一件事吸引：繼一個月前聯(lián)合國“洗衣粉事件”后，美國此時厲兵秣馬，美軍對伊拉克蓄勢待發(fā)，白宮宣稱不久后公布開戰(zhàn)時間并出兵。
一天后禍不單行，第一個壞消息是美國以“持有大規(guī)?；瘜W(xué)殺傷性武器”為由轟炸并出兵伊拉克。開拓者和火箭的比賽因小布什開戰(zhàn)發(fā)言耽誤四十五分鐘，球員踩場熱身后只得回到更衣室觀看總統(tǒng)演講……世界人民沒能等到伊拉克問題和平解決。另一個壞消息是經(jīng)醫(yī)生評估，湯帥目前無法執(zhí)教并將無限期缺陣，火箭隊(duì)員同樣沒能等來他們的主帥。
波特蘭賽前大屏幕播放了第二次海灣戰(zhàn)爭這一歷史時刻，后來的我們都知道因?yàn)榘l(fā)現(xiàn)薩達(dá)姆藏身處，美國早已提前偷襲
助理教練拉里-史密斯成為火箭臨時主帥，湯帥的歸期未定讓事情起了微妙變化：如果史密斯僅僅只代理兩場比賽，這更像是班主任生病由單科老師代管一天，輸球無傷大雅。但問題是此時常規(guī)賽還剩15場都得代，代班主任要帶著同學(xué)們一起備考期末考試了。何況生病“班主任”的人望本就不一般——自從92年出任主教練后，湯帥就從未缺席過球隊(duì)任何一場比賽，是球隊(duì)真正意義的靈魂人物。
拉里-史密斯是1958年生人，1980年被勇士在第二輪第一順位選中，作為球員的史密斯有個響亮的綽號是“刻薄先生”（Mr.Mean）。本著“有叫錯的姓名，不會有取錯的綽號”這一原則，身高204的史密斯是那種典型球場惡漢和籃板癡漢，十三年生涯里他最高單場得分不過25分但卻有單場23個籃板的壯舉，在勇士效力的九個賽季他五個賽季場均籃板上雙，84-85賽季生涯巔峰場均11.1+10.9籃板，不僅是魯尼的中古超進(jìn)化版本，更是80年代NBA最好籃板手之一。
作為球場惡漢來說，史密斯在斗毆方面也是戰(zhàn)績可查：八十年代一場勇士面對尼克斯的比賽里，史密斯就貢獻(xiàn)過這一段精彩的誘敵深入，隨后一擊勾拳放倒了尼克斯菜鳥肯-班尼斯特（Ken Bannister）的拳擊回合：
生涯晚期輾轉(zhuǎn)于火箭、馬刺未見起色，1993年史密斯退役后便被湯帥吸收進(jìn)了火箭隊(duì)教練組，作為助理教練的史密斯在火箭一待就是十年，他在場邊親眼見證了那兩個偉大的總冠軍。
可惜熟悉環(huán)境和工齡久并不是硬通貨，主教練的話語權(quán)需要成績來背書，尤其是在94-83不敵皮蓬缺陣的開拓者遭遇兩連敗之后，火箭隊(duì)員的情緒開始出現(xiàn)起伏。賽后面對記者關(guān)于伊拉克戰(zhàn)爭的采訪姚明心不在焉，他甚至在更衣室接受采訪時里帶有情緒的吼道：
“我們真的應(yīng)該開始戰(zhàn)斗了。這兩場打得不好，防守犯規(guī)太隨意，進(jìn)攻感覺太難，好像所有線路都被切斷了?？晌覀兊么蚱鹁駚?，我說過5個客場要贏2場，第一個就在金州，這兩場我們憋得太難受了。打球就像打仗，你必須玩命，但不是瞎打。要動腦筋，仗才能打贏。”
姚明當(dāng)時最喜歡的游戲之一是《三國志8》，西部季后賽最后一張門票這時也成了三國爭霸，兩連敗讓火箭戰(zhàn)績來到35勝32負(fù)與太陽持平、只差兩場勝場的金州勇士緊隨其后。
姚明在本場比賽封蓋了165的當(dāng)時最矮球員博伊金斯
客場面對勇士顯得格外重要，第一節(jié)姚明雖拿下了8+4但有4次失誤被史密斯第二節(jié)DNP，替補(bǔ)席卡托打完了整個第二節(jié)拿下8分2封蓋。但姚明并未失去狀態(tài)——第四節(jié)姚明單節(jié)爆砍13分幫助球隊(duì)取勝。值得一提的是，拿下三雙的弗老大在最后時刻因?yàn)闋幾h判罰試圖頂撞裁判，正是一旁的姚明制止了他，賽后弗老大對姚明的冷靜贊不絕口。
雖說火箭涉險(xiǎn)過關(guān)，這場比賽還是暴露了史密斯不知變通的問題：第四節(jié)領(lǐng)先12分時史密斯選擇讓替補(bǔ)卡托登場，但卡托登場3分半里火箭就被干了一個8-1，無奈的史密斯又把姚明重新?lián)Q了回來。
下一場面對西部的第二國王，姚明被那個“單換科比的男人”和韋伯壓制，他全場12中4拿下11分19籃板且第四節(jié)兩罰不中、最后34秒被搶前場籃板讓韋伯命中關(guān)鍵跳投。盡管萊斯和弗老大先后兩記三分在最后6秒追到一分，可史密斯又犯了很多新人主帥輸球的通?。禾崆敖型炅藭和?，導(dǎo)致最后的進(jìn)攻回合只能瞎打。
3月24日，背靠背面對季后賽無望的快船，火箭毫不費(fèi)力贏下比賽。遺憾的是，只打了19分鐘的姚明與王治郅未能同時上場再度中國德比。
姚明6中3拿下8分3個籃板，王治郅10中3拿下9分6個籃板
如果說客場2勝3負(fù)算是球隊(duì)在湯帥離開后交出的及格答卷，接下來兩場失利卻再次把球員架在了火上烤：
第一場是3月26日，火箭93-96不敵湖人。
奧尼爾以39分5籃板和10次扣籃的表現(xiàn)完爆了13中3僅6分10籃板的姚明，第三節(jié)姚明甚至在一次進(jìn)攻中被福克斯的頭磕到了下巴以至于在地上躺了整整一分多鐘。關(guān)于這場比賽，隊(duì)記費(fèi)根給出了更為辛辣的點(diǎn)評：
“火箭隊(duì)今天像一個香煙屁股一樣，在主場被奧尼爾的22碼大腳狂跺”。
姚鯊對決幾乎是此時NBA為數(shù)不多能和美軍攻占巴格達(dá)搶熱度的話題，姚明在這次對話中的窘迫直接導(dǎo)致他在一周后的新秀榜上從第二掉到了第六。這種名場面搞砸了確實(shí)會很尷尬，但當(dāng)你看完奧尼爾屠殺火箭禁區(qū)的比賽錄像你就知道當(dāng)時的他有多么恐怖了……
第二場比賽則是27號背靠背85-98不敵馬刺。
這場比賽的重點(diǎn)是在第三節(jié)還剩7分鐘球隊(duì)落后17分時史密斯直接棄用了全場2分3籃板的姚明，在比賽時間五分鐘后史密斯又換下了8分的弗朗西斯，直接放棄了比賽。
與姚明淡定接受DNP不同，弗朗西斯被換下走向板凳席時公開向史密斯吼叫。賽后更衣室里，史密斯沖球員大喊大叫說了很多，一時間人聲鼎沸，媒體稱“有可能”發(fā)生了激烈的爭吵。事后，弗朗西斯接受采訪聲稱與教練并沒有不和，他甚至將史密斯稱作“爸爸”，這讓他和史密斯關(guān)系有所緩和。盡管弗老大在媒體前已經(jīng)放低了姿態(tài)，但并不代表隊(duì)內(nèi)真的一派和諧。
在面對掘金時，上場15分鐘拿下11+4的姚明在第三節(jié)出場兩分鐘后再度被DNP，替補(bǔ)卡托則是抓住機(jī)會上場32分鐘拿下14分6籃板6蓋帽。
姚明的NBA就是場均不止一個這種對抗
如果上一場是因?yàn)轶w力DNP，這場比賽則顯得莫名其妙，一時間DNP姚明的話題成了賽后媒體在更衣室圍攻史密斯的理由，史密斯仍用“姚明犯規(guī)多（4次）、投籃不準(zhǔn)（8中3）、球隊(duì)要贏球”（不見得上姚明贏不了）、“卡托表現(xiàn)更好”固定話術(shù)，但一旁的“逆子”弗朗西斯卻冷不丁地插嘴：“他（卡托）也投失了不少球呢?。ㄖ干弦粓鰧︸R刺，卡托7中3卻上場23分鐘）”，引發(fā)了現(xiàn)場記者看熱鬧不嫌事大的哄笑。
似乎意識到了姚明使用問題會放大媒體關(guān)注，兩天后面對籃網(wǎng)的比賽里，史密斯又給足了姚明上場時間。這次姚明在32分鐘里11中8，狂砍24分但只有兩籃板入賬。比賽的一個插曲是姚明被未來好隊(duì)友穆托姆博肘擊險(xiǎn)些倒地，姚明賽后對此回應(yīng)道：“他的臉可比他的肘子可愛……”最終籃網(wǎng)110-86屠殺了火箭。
圖上左邊夾擊姚明的人是杰森-柯林斯，沒錯，就是NBA歷史上首位在役出軌的那位
場外發(fā)生了另一個插曲，姚明在籃網(wǎng)賽后第二天受邀與斯特恩共進(jìn)午餐。晚些時候記者詢問午餐的談話內(nèi)容時，姚明對斯特恩的運(yùn)營能力大加贊嘆，他稱贊斯特恩是個精明的人；而當(dāng)記者追問斯特恩如何精明時？姚明說出了一個意想不到的答案：“我們共進(jìn)了午餐，但斯特恩卻還要讓我自己掏錢‘埋單’?！?/span>
斯特恩在午餐期間還詢問姚明希望NBA在中國做什么以提升籃球水平并預(yù)祝中國男籃在2008年北京奧運(yùn)會上獲得銀牌。聽到祝福時，姚明卻狡黠地回應(yīng)：“我是個貪婪的人。”
2003年4月2日，火箭距離常規(guī)賽結(jié)束還剩9場比賽。此時太陽先后戰(zhàn)勝灰熊和活塞并列西部第八，火箭又一次客場翻車：他們在客場99-106不敵佩頓和卡塞爾帶領(lǐng)的雄鹿。
史密斯又一次大發(fā)雷霆，他在更衣室毫不猶豫將輸球責(zé)任推給球員注意力不集中，拿著全場21次失誤和被對手拿下16個進(jìn)攻籃板說事。但實(shí)際上比賽敗因很大程度上是第四節(jié)他大半節(jié)的嘗試：厄爾文-約翰遜六犯畢業(yè)后，雄鹿嘗試換上佩頓、庫科奇、梅森、蒂姆-托馬斯和里德的小個子陣容，而史密斯認(rèn)為姚明在包夾下會無所作為，結(jié)果把莫里斯-泰勒推上了五號位打快（泰勒第四節(jié)效率值-10），這一決定讓球隊(duì)半節(jié)直接被追著打了一個14-7。
姚明在首節(jié)12分后，全場被包夾最后僅得15分。史密斯不信任姚明有一定道理，但第四節(jié)的決策顯然是在兩杯毒藥里面選了一杯更毒的
即便火箭擊敗76人和魔術(shù)保留了一些希望，但就像此時地球另一端被美軍利用兩次“迅雷行動”正式占領(lǐng)的巴格達(dá)一樣，同樣迅雷不及掩耳的背靠背兩連敗注定了本賽季的失敗結(jié)局：
8日火箭主場66-81慘遭開拓者暴打（皮蓬、薩博尼斯因傷缺陣，主力輪換派德森訓(xùn)練中與隊(duì)友打斗并被打傷左眼缺陣）、9日火箭73-94慘敗爵士（上半場全隊(duì)僅得29分堪比本賽季全場79分的快船，爵士的瑪特-哈普林和基里連科半場就拿下21分）。
另一邊的太陽同期雖經(jīng)歷了加時賽惜敗湖人，但后續(xù)爆冷擊敗了馬刺、小牛取得了一波四連勝并且領(lǐng)先火箭兩個勝場。因此在火箭輸給爵士后，他們就已經(jīng)失去了季后賽可能。
隨著火箭無緣季后賽，球隊(duì)主場康柏中心也在火箭大勝灰熊后正式告別歷史舞臺。姚明在此和自己的第一個NBA賽季以及球隊(duì)主場正式告別
無論當(dāng)時還是今天，拉里-史密斯都被定義成了古早“姚黑”代言人，但趕鴨子上架的他只是一個根本沒有主教練之能的臨時主帥。史密斯無法保障球隊(duì)凝聚力，也根本鎮(zhèn)不住更衣室的球員們：不僅是弗老大對他那種哄著玩的態(tài)度值得玩味（所以只能隨意安排新秀姚明了），甚至對陣馬刺時剛從傷病名單中解放的飲水機(jī)管理員馬多克斯都敢擅自缺席比賽。
因?yàn)橹暗墓ぷ髯疃嘭?fù)責(zé)前場球員指導(dǎo)，史密斯對于球隊(duì)?wèi)?zhàn)術(shù)和人員搭配理解本身就堪憂,何況性格內(nèi)向的他也有些不擅長將想法完整傳遞.除了幾次無能狂怒和在將失利簡單歸因，史密斯賽后對比賽的有限分析極其有限。遑論這段時間球員們在采訪都多少表示過對比賽現(xiàn)狀困惑和在場上有些發(fā)懵……加上史密斯很多比賽最后時刻安排的布置也一直是老大難。
回到對于姚明的使用，就像育良書記“主觀上沒有，客觀上或許存在”偏愛祁廳一樣，藍(lán)領(lǐng)出身的史密斯偏愛熟悉的藍(lán)領(lǐng)中鋒卡托有些不可避免。史密斯從來沒研究過怎么讓姚明發(fā)揮不同的戰(zhàn)術(shù)地位，在場上他總是讓姚明的比賽功能套路且單一化，這也讓姚明在史密斯執(zhí)教15場比賽里只能打出11.6分8籃板這樣低于新秀賽季平均水平的表現(xiàn)。
臨時主帥本就是一個尷尬的位置，他們要用看得見的短期成績證明價值以保證轉(zhuǎn)正，卻又不得不面對看不見的長期主線任務(wù)。對于史密斯來說，球隊(duì)的主線任務(wù)無非就三個：打進(jìn)季后賽、更衣室氛圍、培養(yǎng)好姚明。
水能載舟，亦可賽艇。史密斯踩到了第一條的門檻、第二條離及格都差得遠(yuǎn)、第三條更無從談起了。在無緣季后賽后，火箭管理層早就做好了招牌新任主教練的決定，這個舞臺注定屬于范甘迪，史密斯也只能在隨后的清洗中前往發(fā)展聯(lián)盟。
對于姚明來說，主教練更迭的不信任固然會在短期內(nèi)影響他的發(fā)揮和心態(tài)；但漫長的賽季里，姚明總能抓住各種機(jī)會證明了能力，哪怕是在史密斯麾下也打出了3次20+表現(xiàn)。
火箭無緣季后賽、姚明在最佳新秀評比中不敵小斯是一個遺憾收尾，湯帥缺席顯然是一切崩壞的開始，此前火箭是五連勝上升球隊(duì)，甚至在湯帥缺席的比賽火箭仍然頂著10天7賽和新人教練的雙重Debuff取得了8勝7負(fù)的戰(zhàn)績，我們完全可以說如果沒有這次風(fēng)波，歷史會是另一個走向。
但歷史就是充滿了荒誕，一年后逐漸痊愈的湯帥接受采訪談到姚明時還是贊不絕口：
“姚和奧拉朱旺同屬一種類型：他們擁有冠軍的心和爭強(qiáng)好勝的性格。所以執(zhí)教他們根本不必過多干涉。一代偉大球星的誕生需要時間?！髩簟用?0年后，我們才拿了總冠軍。”
有些灰色幽默的是：加盟NBA第九年的姚明選了退役。
歷史和現(xiàn)實(shí)從都講效率而不講邏輯，很多事情都太過突然，比如一場現(xiàn)代戰(zhàn)爭、一場疾病、一次傷病……
但回憶過去卻又總能發(fā)現(xiàn)一些時代故事所帶來的美好，比如2004年那個春天，湯帥即將結(jié)束采訪時望著休斯敦家中的玫瑰園，這位在休斯敦待了30年、執(zhí)教了13個賽季的教練回想起了過去：
“我常會想起那些美好的時光，不僅僅是手捧獎杯的閃光片刻，還有遭受挫折、大家同舟共濟(jì)的那段光陰?！?/span>
2004年11月13日，湯帥湖人回到休斯敦，火箭隊(duì)總經(jīng)理卡道森送給他一幅肖像畫，畫上的他湯帥高舉雙手慶祝勝利，底部印有那句名言：“永遠(yuǎn)不要低估一顆總冠軍的心”
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